Américain, Gay débute sa carrière comme peintre de fleurs à Boston jusqu'en 1876. En avril de cette même année, il se rend à Paris, où il étudie trois ans chez Léon Bonnat qui le considère comme l'un de ses meilleurs élèves. En 1879, il part pour l’Espagne, où il découvre Velázquez, qui sera pour lui une véritable révélation. En 1880, il partage un atelier avec trois autres Américains, boulevard de Clichy. Un voyage en Bretagne en 1884 va modifier son travail qui prend alors un tour plus naturaliste pour évoquer la vie des Bretons. Pourtant ce sont ses intérieurs intimistes qui vont faire sa notoriété et sa gloire. Il se fait le spécialiste des intérieurs luxueux ou cossus d’hôtels particuliers et de châteaux (Versailles, Fontainebleau, Chablis, le Musée Carnavalet ou son propre château de Bréau). Il doit aussi sa renommée à son utilisation de l’aquarelle dont il est un fervent partisan. Il expose aussi à la Société Internationale de « la Peinture à l’eau »[1].
Sous l’égide de J.– E. Blanche, il participe au « Groupe des 33 » et à la « Société internationale » en 1896. Il expose très régulièrement chez Georges Petit (1905 et 1908), à Chicago (mars, avril 1914) et à la galerie Charpentier (1923 et 1936). C’est un fidèle du Salon de la Nationale et de la « Société Nouvelle ». Il reçut de nombreuses médailles d’or (Paris en 1900) et d’honneurs (Commandeur de la légion d’honneur en 1927). Son exposition en mars 1936 est inaugurée par l’ambassadeur des Etats-Unis, Jesse-Isidor Strauss et par le directeur général des Beaux-Arts, George Huisman. Louis Gillet de l’Académie français fait la préface du catalogue avec beaucoup d’admiration pour peintre :
« Il est le maître de l’allusion, du demi-mot, des savantes ellipses, des réticences, le peseur de l’impalpable, le filtreur du rayon et de l’ombre dans de vieux intérieurs charmants où il est à l’affût du passé et capte la couleur du Temps. On croit qu’il n’a peint que des choses et, en réalité, il ne peint que des nuances humaines, des goûts, des états d’âme (…) ».[2]
[1]Cette société est fondée en en 1906. Selon les années, on y retrouve Conder, Sargent, Brangwyn, La Touche, Simon et Besnard. [2]Peintures et aquarelles de Walter Gay : Du 11 au 25 mars 1936.- Paris : Galerie Jean Charpentier. Non paginé.
